Por qué el snorkel en agua dulce debería ser su próxima aventura

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Los ríos del oeste de Carolina del Norte albergan un colorido mundo secreto. Compruébelo usted mismo en el nuevo Blue Ridge Snorkel Trail

Por Lindsey LilesVídeo de Ally Sloway

3 de agosto de 2023

foto: Aliado Sloway

El autor en el río Cheoah en el Bosque Nacional Nantahala.

Puede parecer un poco absurdo ponerse un equipo de snorkel para tumbarse boca abajo en un río poco profundo, con el rostro sumergido y la cabeza girando hacia adelante y hacia atrás, observando criaturas invisibles para los transeúntes terrestres. Pero lo absurdo es un pequeño precio a pagar por el mundo del que un buceador de río llega a tener conocimiento: el destello rojo de las ojeras azafrán, el naranja de cono de tráfico de los dardos mandarina, el camuflaje perfecto de la escultura moteada y el tinte rosado del arco iris medio sumergido. mejillones.

El mes pasado, se inauguró el Blue Ridge Snorkel Trail, una colección no oficial de hágalo usted mismo de diez sitios en diez condados y nueve ríos en el oeste de Carolina del Norte, cada uno marcado con un letrero que detalla diez especies destacadas que puede ver si lleva una máscara. a lo largo de. “Estos son lugares donde la gente viene a nadar y flotar de todos modos”, señala el biólogo acuático de la Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte, Luke Etchison. Co-creó el sendero con la esperanza de animar a más personas a sumergir la cabeza bajo el agua. “Solo quiero que vean lo que vemos todos los días. Es como una búsqueda del tesoro, en la que cada río contiene algo diferente”.

Me reúno con Etchison y su colega bióloga Chantelle Rondel en el primero de cuatro sitios que visitaremos juntos, en el río Mills en las afueras de Asheville. Mi primer intento es el siguiente: me pongo un traje de neopreno que, presa del pánico, le pedí prestado a mi jefe en el último minuto, me pongo la máscara, me sumerjo en el agua sorprendentemente fría (los dos pies de ella) y soy arrastrado por una corriente que hice. no esperar. Busco a tientas zarcillos de algas para intentar detenerme, pero pronto me rindo y me dejo flotar, suspendido sobre el bullicioso mundo de guijarros, peces, cangrejos y mejillones. Luego me golpeo contra un tronco, resoplo agua y me siento nuevamente bajo el alegre sol de Carolina del Norte.

Mis guías de snorkel no tienen tales problemas: Etchison y Rondel se han deslizado en el agua como peces y zigzaguean elegantemente por el lecho del río, identificando periódicamente las cosas que ven: un dardo anillado, un apisonador, un cangrejo de río francés, una lamprea de agua dulce. Un mejillón de babucha, escondido entre las piedras.

foto: LUKE ETCHISON

Un par de dardos de mandarina.

En el segundo sitio, en el río Pigeon, a media hora de Asheville, he mejorado, probablemente porque comencé a seguir el consejo de Etchison de arrastrarme como ejército en lugar de agitarnos. Aquí observamos a los cachos de río, ingenieros del hábitat que seleccionan y llevan guijarros en la boca para construir grandes montículos para el desove. Los dardos mandarinos zigzaguean entre las rocas, sin molestarse por nuestra presencia. "Puedes ver cómo los peces simplemente se mueven a tu alrededor, como si fueras parte del hábitat", dice Etchison, asomando la cabeza. De vez en cuando le murmuro una pregunta a través de mi máscara, pero la mayor parte del tiempo hacemos snorkel en silencio, en nuestras propias órbitas de fascinación.

Aunque me encantan los chupa cerdos del norte de un pie de largo y los cangrejos de río Tuckasegee en el río Tuckasegee, el sitio del río Cheoah es mi favorito. Está escondido en el Bosque Nacional Nantahala hasta el oeste hasta Carolina del Norte, enmarcado por árboles y sin un alma en los alrededores. El agua está tibia en comparación con los otros sitios; no se necesita traje de neopreno, aunque me puse uno de todos modos porque no confío en Etchison cuando me dice que no lo haga, ya que parece inmune al agua fría. Los Spotfin Chub son las estrellas del espectáculo aquí: son de un azul metálico que capta la luz y parecen activamente curiosos acerca de estos invasores de su mundo, acercándose para investigar mis yemas de los dedos. Ya he aprendido a hacer snorkel y es un verdadero placer arrastrarme lentamente río arriba, notar cada pequeña criatura y luego dejar que la corriente te arrastre río abajo, sintiéndote como si te hubieras unido a las filas de la vida acuática. .

Más arriba en el Cheoah, Rondel señala un mejillón de rayos ondulados con su señuelo extendido, preparado para esparcir sus crías en el río. Las larvas de mejillones se suben a las branquias de los peces para encontrar su propio trozo de fondo del río, pero para atrapar ese paseo, el mejillón primero debe atraer a un pez colocando un señuelo que se parece increíblemente, imposiblemente, a una fuente de alimento; a veces un gusano rojo, a veces un pez pequeño.

La vida tan especializada es antigua y frágil. La red de especies de estas aguas evolucionó a lo largo de millones y millones de años; algunos se encuentran sólo en un tramo de río y otros ni siquiera han sido descritos a la ciencia. Gran parte de lo que vemos está en peligro, ya sea en la lista federal, como el mejillón de los Apalaches, o en la lista estatal, como el dardo olivar. En el centro de la misión de Etchison de llevar a la gente bajo el agua está crear conciencia sobre la conservación. "Quiero volver a conectar a la gente con estos ríos", dice. "Si la gente supiera lo que hay aquí, se preocuparía por ello y querría protegerlo".

foto: Luke Etchison

Un mejillón de rayos ondulados y su atractivo.

foto: Aliado Sloway

Admirando un cangrejo de río francés.

Él, Rondel y su colega Dylan Owensby trabajan a tiempo completo para hacer precisamente eso, con una agenda de proyectos alucinante. Por nombrar algunos: propagan mejillones y los almacenan en el río Cheoah, donde los bivalvos habían desaparecido por completo debido a años de degradación del hábitat. Dos veces al año capturan dardos mandarinos del río Pigeon y los reintroducen en los ríos French Broad, Swannanoa y Mills, donde históricamente se encontró la especie. Monitorean y reintroducen caballos rojos falciformes en la cuenca del río Little Tennessee. Y hay algo que Etchison llama el Renacimiento Amplio Francés, donde el equipo está trabajando para restaurar un conjunto completo de especies que desaparecieron de esa vía fluvial debido a la degradación y las represas, incluido el búfalo de boca chica, el tambor de agua dulce, el sábalo de molleja y los mejillones arcoíris.

Etchison eligió esta colección de diez sitios para el Blue Ridge Snorkel Trail porque el agua suele ser clara, normalmente hay muchos peces y algunas especies destacadas en cada uno, una venta fácil para los principiantes. En el río Pigeon, pasamos junto a una pareja de padre e hija flotando en tubos justo cuando Etchinson atrapa algo en la red que trajo. “Pensé que estaban buscando joyas o algo así”, dice el hombre mientras él y su hija miran dentro de la red las escamas naranjas y el espectacular toque negro de un dardo mandarina. "Supongo que se podría decir eso", responde Etchison antes de dejar que el pez se aleje nadando y desaparezca nuevamente en el lecho de agua rocoso. "Estos peces son las joyas de los Apalaches".

Encuentre más información aquí.

1.Trae un traje de neopreno si planeas pasar mucho tiempo haciendo snorkel. Si simplemente entra y sale durante los meses de verano, no es necesario ninguno. Las temperaturas del agua oscilan entre los 60 y los 70 grados superiores de mayo a septiembre.

2.Ir río arriba , ejército arrastrándose, antes de dejarte flotar de regreso a tu punto de partida. Utilice sus brazos para guiarse y tirar.

3.Mira detrás tuyoDe vez en cuando, los peces se acumularán alrededor de sus pies.

4.Llevar champú para bebé para limpiar tu máscara. Eche un poco y luego lávelo suavemente en el río.

5.Si no tienes máscara y snorkel., incluso las gafas sirven, especialmente para los niños.

6.Para una experiencia guiada, Niki Aquatics y Oxbow River Snorkeling ofrecen viajes de snorkel.

7.Deja la transmisión como la encontraste..

foto: Aliado Sloway

Observando cachos de aleta en el río Cheoah.

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