Manténgase fuera, manténgase vivo: una historia del río asesino del condado de Kern

Rebeca Kern

BAKERSFIELD, California (CN) — Toldos y tiendas de campaña de colores se alineaban a orillas del río Kern un sábado por la tarde en Riverside Park en el pequeño pueblo de Kernville, en las montañas del sur de Sierra Nevada.

Incluso en la ciudad, el río, que de otro modo sería de color azul verdoso oscuro, se agitaba de color blanco sobre y alrededor de las rocas y ramas de los árboles dentro de las agitadas olas. A pesar de las rápidas corrientes, las familias jugaban en el agua para combatir el bochornoso calor de agosto, algunas chapoteando cerca de la orilla, otras flotando en balsas y cámaras neumáticas cerca del centro.

Entonces sobrevino el desastre.

"La gente estaba paseando cuando estos dos neumáticos amarrados juntos flotaron río abajo boca abajo", dijo un testigo en el lugar, que no quiso dar su nombre.

"Tenían las piernas en el aire. No estábamos seguros de si estaban bien. Entonces alguien gritó: '¡Ayúdenlos!'", añadió.

Por lo que podía decir, las personas fueron rescatadas, pero no estaba seguro ya que habían flotado demasiado río abajo para que él pudiera ver lo que sucedió.

"Eso asustó a mucha gente", dijo. De hecho, muchas personas estaban empacando sus toallas, equipo de picnic y juguetes acuáticos y se dirigían al estacionamiento mientras hablaba con un reportero de Courthouse News.

Otros continuaron jugando en el agua, la mayoría sin chalecos salvavidas, algo audaz, ya que este río recibe el sobrenombre de "Kern asesino".

Lamentablemente es un apodo apropiado. Según dos carteles en inglés y español que se encuentran en la desembocadura del cañón del río Kern, 325 personas han muerto en el río desde 1968. Eso es un promedio de unas seis personas al año durante un período de 55 años. Más de 100 de esas muertes han ocurrido desde 2000.

El ahogamiento es la principal causa de muerte en el río y "caerse es tan peligroso como nadar", dice el Servicio Forestal de Estados Unidos.

Dado que la mayoría de las víctimas son de fuera de la ciudad, el condado de Kern gastó alrededor de 100.000 dólares en una campaña publicitaria en el área de Los Ángeles para advertir sobre los peligros del río. Los guardaparques del condado también estarán repartiendo folletos y hablando cara a cara con la gente este verano. Hay carteles tanto en inglés como en español en varios puntos de acceso al río.

Aunque el Departamento del Sheriff del condado de Kern actualizó las señales de número de muertos en mayo, casi al mismo tiempo que los anuncios de servicio público salieron al aire, ya están desactualizados.

Una de las últimas víctimas fue un kayakista profesional que se ahogó a mediados de junio. Un guatemalteco que visitaba a su familia en el área de Los Ángeles y que fue a acampar al río murió a principios de julio. Otro más fue un hombre de Anaheim de 38 años que se ahogó durante un bautismo.

Otro cuerpo fue recuperado del río el 13 de agosto, pero no hubo relación entre la víctima y el incidente del tubo interior del 12 de agosto, según un comunicado del departamento del sheriff.

Pero, ¿qué hace que Killer Kern sea tan peligroso?

Es una combinación de varios factores, según WX Research, un grupo de investigación del tiempo y el clima.

Una de las características definitorias del río son sus rápidas corrientes, que a menudo alcanzan más de 8.000 pies cúbicos por segundo. La primavera y el verano son las épocas más peligrosas, ya que el deshielo de las montañas de Sierra Nevada aumenta la velocidad y reduce la temperatura del agua, a veces a 38 F.

Los nadadores corren el riesgo de sufrir hipotermia o ahogarse al inhalar agua en una respuesta instintiva al frío. También pueden quedar atrapados por peligros submarinos o atrapados en sistemas hidráulicos, agujeros que se forman cuando la corriente gira sobre sí misma al encontrar un obstáculo.

Incluso la legendaria Merle Haggard, nativa de Bakersfield y pionera de Bakersfield Sound, escribió una canción sobre el río que alcanzó el puesto número 10 en la lista Billboard Hot Country Singles en 1985. Titulada simplemente "Kern River", relata la historia ficticia de La novia del cantante se ahoga mientras nadaba a la luz de la luna.

"Bueno, no es profundo ni ancho/ Pero es un pedazo de agua malo, amigo mío", canta Haggard.

Los pueblos indígenas del valle del río Kern ven las cosas de manera un poco diferente.

"Tenemos bastante conocimiento sobre el río", dijo Robert Gómez, presidente tribal de la tribu Tübatulabal, a Courthouse News en una entrevista telefónica. "El río siempre ha sido sagrado para nosotros".

Los Tübatulabals, cuyo nombre tribal original es Pakanapul, "gente que habla el idioma", no tienen historias de migración, dijo Gómez. Según un anciano tribal entrevistado en la década de 1950, el pueblo Tübatulabal "ha estado aquí antes de que existieran las montañas". Los datos científicos y los artefactos de piedra de la tribu indican que han vivido en el valle durante miles de años.

"Las dos bifurcaciones del río siempre han sido importantes para nosotros como fuente de alimento, flora y fauna, recolección de semillas, pesca, caza, etc.", dijo Gómez.

En la lengua tribal de Pahka'anil (un dialecto de las familias lingüísticas uto-atzecas), la bifurcación norte se llama Palegewanap, que significa "lugar del gran río", mientras que la bifurcación sur se llama Kutchibichwanap Palap, "lugar del Rio pequeño."

"En la bifurcación de los dos ríos, que ahora está todo bajo el agua donde está la presa, había un lugar llamado Yauwahamup, 'donde el río se bifurca'", dijo Gómez. Muchos de los otros sitios sagrados de la tribu también se encuentran en el fondo del lago Isabella, un embalse formado por la presa Isabella después de su construcción a principios de la década de 1950 para el control de inundaciones, así como para usos hidroeléctricos y agrícolas.

Gómez le contó a Courthouse News una leyenda sobre la bifurcación norte del río.

"Tenemos una leyenda en la que Duck y Hawk hicieron un concurso en el que correrían hasta el Monte Whitney", dijo Gómez. "Mientras corrían a través del cañón, crearon los rincones y grietas del cañón.

"Cerca de lo que ahora es Wofford Heights, hay una montaña que en inglés se llama Split Mountain; en Pahka'anil, es Wagipuban. Lo que pasó es que cuando Hawk y Duck corrían río arriba, creo que fue Duck quien decidió, 'Bueno "Voy a tomar un atajo y hacer un agujero en esa montaña", y eso fue lo que creó la grieta. El resultado final fue que ambos llegaron al Monte Whitney al mismo tiempo", dijo Gómez, riendo.

Hasta donde él sabe, la reputación de Killer Kern es en gran medida un fenómeno moderno.

"La tía Clara solía decirme que cuando era joven, en los años 1910 y 1920, solían cruzar el río a caballo", dijo Gómez. "Cada vez que necesitaban cruzar, ella y su hermana montaban a caballo y cruzaban a cualquier lugar. Eso no quiere decir que ninguno de los miembros de la tribu no sufriera accidentes automovilísticos cerca del río, pero no murieron a causa del río. ".

Cuando los colonos españoles llegaron al valle del río Kern a finales de la década de 1770, el fraile misionero Francisco Garcés nombró al canal Río San Felipe. Varias décadas más tarde, el explorador estadounidense John C. Fremont le puso el nombre de su topógrafo, Edward Kern.

Desde su cabecera cerca de la base del Monte Whitney en el Parque Nacional Sequoia, la bifurcación norte del río Kern fluye a través de los bosques nacionales Sequoia e Inyo y Golden Trout Wilderness para encontrarse con la bifurcación sur Kern, su afluente más grande, en Kernville. Luego, el río serpentea a través de las estribaciones de la Sierra antes de ingresar a Bakersfield, la ciudad más grande del río, donde la mayor parte del agua se desvía para uso agrícola y municipal.

Dado que el río es la única fuente importante de agua en el área, no sorprende que estuviera en el centro del caso Lux v. Haggin, un caso histórico de 1886 en la Corte Suprema de California sobre derechos de agua. El meollo de la cuestión era si el Estado basaría los derechos de agua en la ley ribereña inglesa existente, que otorga derechos de agua a los propietarios; instituir derechos de agua de apropiación (o por orden de llegada); o crear un sistema completamente nuevo. En su quizás cuestionable sabiduría, la Corte confirmó ambos sistemas, lo que generó confusión.

La Ley nacional de ríos salvajes y escénicos incluyó el Kern en 1987. En 2022, American Rivers incluyó al Kern como uno de los más amenazados del país debido a la cantidad de agua desviada para la agricultura, una industria líder en el condado, junto con el petróleo y producción de gas.

Varios grupos locales están trabajando para ayudar a restaurar el Bajo Kern, incluido Bring Back the Kern, que quiere llenar el lecho del río en Bakersfield con agua en lugar de la tierra y la vegetación seca con las que la mayoría de los residentes de toda la vida están familiarizados.

"Nuestro objetivo es utilizar el río Kern en su máximo potencial, trabajando en conjunto con productores y miembros de la comunidad para crear un sistema de agua que sea saludable para la agricultura, la vida silvestre y nuestros ciudadanos", dice el sitio web del grupo. "El agua que fluye a través de la ciudad proporcionará no sólo un ecosistema natural más saludable, sino también una comunidad más saludable".

Las fuertes lluvias de principios de este año dieron a los residentes de Bakersfield una idea de lo hermoso que podría ser tener un río fluyendo permanentemente a través de la ciudad.